Nadar : inventer Paris, des profondeurs au ciel

À l’occasion du bicentenaire de la photographie, sera mise en lumière une facette peu connue du célèbre photographe et portraitiste Nadar, celle de l’inventeur prolifique qui a documenté Paris « sous toutes ses coutures »

Dans le cadre de la rénovation récente du site, les Catacombes de Paris proposent désormais un nouveau parcours de visite complété par un programme d’expositions temporaires, mettant en lumière l’histoire singulière de ce site, célèbre dans le monde entier mais encore relativement méconnu des Français et Franciliens.
Présentées chaque automne dans l’espace d’accueil ou dans le parcours souterrain, ces expositions ont pour objectif d’approfondir différentes thématiques, périodes ou événements marquants grâce à des approches artistiques, historiques ou techniques et d’enrichir ainsi l’expérience de visite.
Nouveaux regards
Inscrit dans le cadre du Bicentenaire de la photographie, ce premier accrochage rend hommage au rôle pionnier de Félix Tournachon, dit Nadar (1820-1910). Entre 1858 et 1868,prenant Paris comme terrain privilégié de ses nombreuses expérimentations souterraines comme aériennes, Nadar a en effet profondément bouleversé l’usage de la photographie, en relevant d’immenses défis techniques.
Les photographies qu’il réalise dans les Catacombes, dont une vingtaine ont été acquises par Paris Musées en 20231, en constituent un témoignage exceptionnel. Premières images souterraines réalisées grâce à la lumière électrique, procédé dont Nadar est l’inventeur, elles constituent également les premières images connues du site.
En introduction à la visite du site des Catacombes, l’accrochage présente un ensemble d’une quinzaine de reproductions de ces photographies réalisées par l’artiste dans l’ossuaire en 1862 puis dans les égouts de Paris en 1865, mises en regard avec les premières vues aériennes de Paris immortalisées en 1868 depuis un ballon.
En raison de la grande fragilité des tirages et documents originaux, l’exposition présente uniquement des reproductions. Complétées par des archives (reproductions de brevets, affiches publicitaires, dessins et caricatures), ces images témoignent du rôle majeur de Nadar dans la formation de l’imaginaire de la Ville Lumière.
Les Catacombes révélées
D’abord auteur puis dessinateur et caricaturiste, Nadar est passé à la postérité comme un grand photographe portraitiste. Doté d’un tempérament curieux, il s’intéresse à toutes les avancées scientifiques et techniques de son époque. Il dépose plusieurs brevets et multiplie les expérimentations.
En 1861, Nadar dépose son brevet de photographie à la lumière électrique. Ernest Lamé- Fleury, l’inspecteur des carrières en charge des Catacombes, a alors l’idée de l’inviter à expérimenter son invention dans les profondeurs de Paris. Nadar accepte le défi technique en 1862 et passe trois mois à réaliser des dizaines d’images à vingt mètres sous terre dans des conditions inédites. La période est propice : autour de 1860, d’importants transferts d’ossements ont eu lieu dans l’ossuaire en raison des travaux haussmanniens qui remodèlent Paris. Nadar documente ces travaux en photographiant les nouveaux murs d’ossements édifiés par les carriers.
Il s’agit d’un moment important de l’histoire des Catacombes : celui où l’image fantasmée du site, diffusée par des dessinateurs et des graveurs qui n’y avaient parfois jamais mis les pieds, cède la place au rendu fidèle et incontestable des photographies. Les images présentées révèlent, souvent à la lisière des cadrages, l’équipement complexe (câbles, trépieds, lampes, bouteilles de produits chimiques) et rappellent les défis matériels qu’une telle entreprise implique.
Il reproduit ce dispositif dans les égouts de Paris en 1865, offrant ainsi un regard inédit sur la ville : celui de ses entrailles et de ses infrastructures modernes.
La conquête du ciel
En parallèle, Nadar envisage d’associer photographie et navigation aérienne. C’est en 1858 qu’il dépose sa demande de brevet de « photographie aérostatique ». Après de multiples tentatives infructueuses, il réalise en 1868 les premières vues aériennes de Paris connues à ce jour. Il est ainsi le premier à photographier Paris depuis le ciel, ouvrant la voie à de nouveaux usages et de nouvelles esthétiques.
Nadar est également un remarquable communicant. Le XIXe siècle est celui de la presse illustrée, de la publicité et du spectacle dont il maîtrise tous les ressorts. Il fait construire un ballon de quarante-cinq mètres de hauteur, le Géant, dont les succès comme les échecs alimentent journaux et caricatures. Il transforme chaque envol en événement médiatique.
En rassemblant et présentant ces témoignages, l’accrochage « Nadar : inventer Paris, des profondeurs au ciel » permet une plongée dans l’histoire sociale, patrimoniale et urbaine d’une ville alors en profonde mutation.
Cette exposition a reçu le label du Bicentenaire de la Photographie par le ministère de la Culture.